Sur le marché flottant de Chau Doc
Située à proximité de la frontière cambodgienne, Chau Doc n’est pas une ville très touristique. C’est plutôt une ville de passage où l’on arrête avant de se rendre au Cambodge ou en revenant du Cambodge, comme c’est notre cas. C’est aussi le point de départ de tours organisés à travers le delta du Mékong. Pour nous l’étape de Chau Doc est surtout l’occasion de découvrir son marché flottant avant de poursuivre notre périple vers Can Tho ou Vinh Long.
Le soir de notre arrivée, nous partons en balade pour découvrir la ville et surtout son marché, le seul endroit qui vaille véritablement le détour. Le marché s’étend d’un côté le long d’un des bras du Mékong et de l’autre se prolonge dans le centre-ville. Lorsqu’on apprécie ce genre de lieux, c’est un endroit où l’on peut se promener des heures et réussir quelques photos très colorées, en particulier entre 4 et 5 heures du soir. C’est aussi l’occasion de découvrir des produits inconnus, comme les graines de lotus fraîches et une variété de jeunes noix de coco que nous n’avons jamais vue.
Les premières ressemblent à des olives vertes tout juste cueillies de l’arbre. Sous une mince écorce lisse et verte, on trouve une fève dont le goût rappelle celui de la noisette verte. Les secondes ne ressemblent à rien si ce n’est à un embryon de noix de coco. Sur le marché de Chau Doc, ces curieux « fruits » sont vendus déjà épluchés et baignant dans un sirop de sucre. Mais on peut aussi les acheter à l’état brut ; après avoir ôté cette épaisse peau blanche qui protège le fruit, on découvre alors une masse spongieuse et translucide dont le centre est rempli de liquide. Hormis la texture, le goût rappelle celui de la noix de coco, rafraichissant mais aussi un peu écœurant.
Après la visite du marché, nous commençons à nous renseigner sur le marché flottant et sur la meilleure façon de s’y rendre. Mais à Chau Doc plus qu’ailleurs, le marché flottant semble faire partie de la chasse gardée des tours operators et agences de voyage qui proposent chacun leur propre circuit en bateau : le marché flottant, le village flottant et la visite d’une « fish farm ». Et lorsqu’on pose la question de savoir où se trouve exactement ce marché flottant, on nous répond d’un geste vague en nous montrant une carte de la région.
Comme nous n’avons aucune intention de nous joindre à un de ces tours organisés, nous poursuivons notre enquête. Et dans ce cas, le meilleur endroit pour trouver des informations est d’aller flâner du côté d’un embarcadère sur les rives du fleuve. Effectivement, après le diner nous repartons en balade sur la promenade qui longe le Mékong et nous nous faisons aborder par le patron d’un petit bateau. Il nous propose un circuit identique à celui que proposent les agences de voyages. Je lui explique que c’est uniquement le marché flottant qui nous intéresse et lui demande de m’indiquer l’endroit où il se tient. Il tend son doigt vers l’est en me montrant un repère sur le fleuve. C’est à quelques kilomètres d’ici. Nous commençons à discuter du prix, et une fois d’accord, nous prenons rendez-vous pour le lendemain, au même endroit, à 7H 30 du matin. 15 $ pour une heure de bateau, c’est un peu cher, mais nous serons les seuls passagers et nous serons libres de nos mouvements pour prendre les meilleures photos.
Le lendemain à 7H 30, nous retrouvons notre pilote et nous embarquons sur son bateau : une grande barque en bois doté de quelques bancs et couverte d’un toit en natte de feuilles de cocotiers. Après avoir mis le cap à l’est, il nous faut un petit quart d’heure pour rejoindre la flottille de bateaux ancrés au milieu du fleuve.
Il y en a une trentaine, surtout des gros, chargés jusqu’au plat-bord d’une montagne de fruits ou de légumes. Mais ici, contrairement à d’autres marchés flottants, c’est la pastèque et la noix de coco qui domine. Autour de ces bateaux amarrés par groupes de deux ou trois, circulent les barques des acheteurs locaux qui iront ensuite vendre leurs produits sur le marché.
Nous naviguons au ralenti au milieu du marché, à mitrailler sous tous les angles les producteurs et les clients en train de négocier, les barques « snack » qui vont de bateau en bateau pour proposer une soupe de nouilles, un thé ou un café noir. Mais le marché n’est pas immense ; en une demi-heure nous en avons fait le tour et nous repartons vers l’embarcadère de Chau Doc.